아프라짓 “지트” 데사이

아프라지트 “지트” 데사이(Aprajit “Jeet” Desai)는 인도 뉴델리 북동쪽, 갠지스강 근처의 메루트에서 태어났다. 데사이는 어릴 적부터 과학을 중시하는 어머니와 예술가인 아버지 사이에서 균형을 찾으려 애썼다. 데사이는 양쪽의 장점을 조화시키기로 선택했고, 이는 창의적인 시각으로 거시적인 기술적 문제들을 탐구하는 경력 경로를 걷게 하는 계기가 되었다.

그리고 마음.

“사실 부모님이 제 DNA에 모순을 받아들이고 극단적인 상황에서도 잘 대처할 수 있도록 만들어 주셨죠,”라고 그는 농담을 던졌다. (웃음과 데사이는 뗄래야 뗄 수 없는 관계다.) “저는 항상 절제를 추구합니다.”

데사이는 구자라트 주 남동부에 위치한 아메다바드에서 고등학교를 다녔다. 그는 색다른 학습 방식을 제시했던 환경계획기술센터(Center for Environment Planning and Technology)에서 공학 학위를 취득했다. 데사이는 거리 연극에 참여하며 정부 정책, 사회적 금기, 과도한 표준화 시험 압박, 그리고 인도와 파키스탄 간의 카르길 전쟁에 반대하는 시위를 벌였다. 연극단들은 기차역과 청과시장 등에 깜짝 등장해 자신들의 주장에 대한 관심을 촉구했다.

데사이 씨는 졸업 논문을 위해 공학 주제를 선택하는 대신, 도시 전체가 어떻게 기능하는지에 초점을 맞춰 교수들을 놀라게 했다. 금메달을 수상한 그의 논문은 아메다바드의 고형 폐기물 관리 문제를 다뤘다. “내 집만 깨끗하고 동네가 더러우면 소용이 없다”고 그는 말했다.

데사이 씨는 2000년 12월 공학 학위를 취득하며 대학 과정을 마쳤는데, 이는 구자라트 주를 강타해 2만 명이 사망하고 약 35만 채의 건물이 파괴된 대지진이 발생하기 몇 주 전의 일이었다. 데사이 씨는 복구 활동을 돕기 위해 옥스팜에 합류했다. 그는 화씨 120도의 더위 속에서 맨발로 맨손으로 거대한 바위를 나르는 소녀들을 목격했다. 또한 트라우마에 시달리면서도 여전히 감사하는 마음을 잃지 않는 사람들을 보았다. 데사이 씨는 겉모습이나 겉으로 드러나는 지위와 상관없이 누구나 기여할 수 있는 무언가가 있다는 사실을 깨달았다. 이 경험을 통해 그는 언제나 배움의 문을 열어두어야 한다는 것을 배웠다.

6개월 후, 데사이는 미국행 비행기에 올랐다. 텍사스 대학교 알링턴 캠퍼스에서 석사 과정을 밟는 일은 쉽지 않았다. 문화적 충격 때문이기도 했지만, 돈이 한 푼도 없었기 때문이기도 했다. 라면만 먹으며 지내던 데사이의 체중은 200파운드에서 140파운드로 줄었다. 식료품 쇼핑이나 심부름을 하려고 합판 바닥이 깔린 300달러짜리 차를 사는 것조차 버거운 일이었다.

하지만 자동차에 의존해야만 했던 경험은 그가 대중교통 분야에서 경력을 쌓도록 동기를 부여했다. 데사이는 석사 학위 논문에서 대중교통 시스템이 없는 미국 최대 도시인 알링턴에 대중교통을 도입할 수 있는 대안을 연구했다. “그리고 그들은 그 사실을 자랑스러워합니다,”라고 그는 말했다.

데사이 씨는 무미타라는 젊은 여성을 만났다. 그녀는 네팔에서 태어났지만 자메이카와 벨리즈에서 자랐다. 두 사람은 성격과 배경이 달랐기 때문에 처음에는 연애 과정이 쉽지 않았다. 하지만 곧 서로 다르다는 것이 다양한 관점을 제공하고, 성장과 발전을 이끌어낸다는 점에서 좋은 일임을 깨닫게 되었다.

데사이의 첫 정규직 직장은 캔자스주 위치타 시의 교통 기획 담당자였다. 대중교통에 대한 깊은 관심을 깨달은 그는 친구의 추천을 받아 덴버로 향하게 되었다.

데사이 씨는 16번가 몰을 처음 걸었을 때 경탄에 휩싸였다. 그는 넓은 보도와 인파에 감탄을 금치 못했다. 그는 RTD 몰 셔틀버스가 다운타운 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 승객들을 실어 나르는 모습을 지켜보았다. 그는 순수한 설렘에 휩싸여 4시간 동안 도시 거리를 거닐었다.

덴버의 풍경과 소리는 강렬하고 감동적이었다. 거리 공연자 ‘로봇 맨’을 보며 데사이는 인도에서 거리 연극을 하던 시절이 떠올랐다. 데사이는 덴버에서 일하고 싶다는 것을 깨달았다. 그는 다음과 같이 생각했던 것을 기억했다: 이건 운명이었나 봐요.

RTD 면접 기회를 얻은 것은 그에게 너무나도 뜻깊은 순간이어서, 면접이 끝난 후 그는 RTD 심사위원들을 껴안기까지 했다. “그저 너무 기뻤어요,”라고 그는 회상했다. “취직하고 나서도 여전히 그 껴안은 일로 저를 놀리곤 해요.”

데사이가 RTD에서 교통 기획 담당자로 근무를 시작한 첫날은 2006년 9월 11일이었다.

데사이 씨는 8년 동안 장기 기획 업무를 담당하다가 엔지니어링 분야로 전향했고, 이는 그의 경력에서 가장 큰 도전으로 이어졌습니다. RTD 내부에서는 콜로라도 대학교 A, B, G 노선을 운영하는 영리 운영사인 덴버 트랜짓 파트너스(Denver Transit Partners)에 새로운 13마일 길이의 N 노선을 넘겨주는 대신, 기관이 직접 이 노선을 운영해야 한다는 인식이 점차 확산되고 있었다.

“그것은 재정적으로 책임감 있는 조치였다”라고 데사이 씨는 말하며, 동료인 헨리 스톱플캠프와 앨런 밀러의 선구적인 안목을 높이 평가했다. 데사이 씨는 그들을 “천재적이면서도 기이한 천재들”로 여긴다.

데사이 씨는 N 노선의 운영 및 유지보수와 관련된 모든 업무를 담당했다. RTD는 “자립을 원했지만, 불확실한 상황과 민감한 비용 분석 때문에 작업을 비밀리에 진행해야 했다”고 그는 말했다. 1만 개의 톱니바퀴가 완벽한 시너지를 발휘해야 했다. “다음 단계는 분명했지만, 당시로서는 모두 이론에 불과했다”고 그는 회상했다.

그들은 2017년 10월 RTD 이사회에 이 계획을 제출했습니다. 당시 데사이(Desai)는 전문기술사(PE) 시험을 치르고 있기도 했습니다. 그는 주당 100시간은 거뜬히 소화해 내던 스톱플캠프(Stopplecamp)와 밀러(Miller)와 함께 전력을 다해 일하고 있었습니다. 이 내부 운영 제안서는 RTD에 막대한 비용 절감 효과를 가져다줄 것으로 예상되었습니다. 제안서에 대한 철저한 검토 끝에 이사회는 2019년 1월 최종 승인을 내렸습니다. N 노선은 2020년 9월 21일 RTD의 자체 운영 노선으로 개통되었습니다. 이는 기관에 있어 자랑스러운 날이었습니다.

현재 데사이 씨는 RTD의 자본 투자 프로그램 담당 비즈니스 프로그램 매니저로 근무하고 있습니다. 그는 이 역할이 적극적인 경청, 조언 제공, 팀의 의사결정 지원, 자본 투자 프로그램의 투명성 제고 등 다양한 업무를 아우른다고 말합니다.

데사이 씨는 자신이 대중교통 분야의 거물들과 어깨를 나란히 하고 일하고 있다고 믿는다. 그는 “결국 ‘관계’가 당신을 이끌어 준다”고 말했다. “이것이 바로 제 과거 경험과 이 직책을 통해 배운 교훈입니다. 합의를 이끌어내고, 경청하십시오. 새로운 아이디어에 열린 마음을 가지세요. 특히 그 아이디어가 자신의 견해와 상충되는 것처럼 보일 때 더욱 그렇습니다. 협력 관계를 구축하고, 지름길을 택하지 마십시오. 이 모든 것들이 매일 실천에 적용됩니다,”라고 그는 말했다.

“저는 RTD가 어떤 곳인지 보여주고 있습니다. 우리는 절대 포기하지 않습니다,”라고 데사이가 말했다. “우리를 쓰러뜨릴 수는 있겠지만, 결코 우리를 완전히 무너뜨릴 수는 없습니다. 우리는 배우고, 적응하며, 발전해 나갈 것입니다.”

‘아프라지트(Aprajit)’라는 이름이 ‘이길 수 없는 사람’이라는 뜻인 그라면, 그런 태도를 보일 법도 하다. 그는 부모님께서 이런 세계관을 받아들이도록 가르쳐 주셨다고 말한다. “부모님은 제게, 상황을 통제할 수 없다고 느낄 때라도 그 상황에 대한 자신의 시각만큼은 언제나 통제할 수 있다고 말씀하셨어요.”

이상하게도, 그의 별명은 힌디어에서도 깊은 의미를 지니고 있다.

‘Jeet’는 “승리”를 의미합니다.